Arc de la Soul Society

Au sein de la Soul Society, Rukia est emprisonnée et condamnée à mort pour avoir donné ses pouvoirs à un humain. Ignorant les dangers d'un tel monde, Ichigo et ses amis – Chad, Orihime et Uryū – pénètrent en secret dans le Seireitei, la cité des Shinigamis, bien décidés à la sauver. Guidés par Yoruichi, ils se frayent un chemin à travers les murailles spirituelles grâce à un canon expérimental. Sitôt arrivés, ils sont dispersés et traqués par les treize divisions du Gotei 13. Ichigo affronte dès lors de redoutables adversaires : il terrasse un officier d'élite, Ikkaku Madarame, puis croise le fer avec Renji Abarai, qu'il finit par vaincre en lui promettant de libérer Rukia. Mais face au capitaine Byakuya Kuchiki, Ichigo est totalement dépassé – Yoruichi intervient in extremis pour le sauver. Pendant ce temps, Uryū et Orihime échappent aux griffes du capitaine Mayuri Kurotsuchi : Uryū libère la pleine puissance Quincy héritée de son grand-père et vainc Mayuri, horrifié par les expériences de ce dernier sur son peuple. De son côté, Chad livre un combat acharné contre le capitaine Shunsui Kyōraku, qui le met hors de combat sans le tuer. Malgré ces épreuves, de nouveaux alliés se révèlent au sein même de la Soul Society – qu'il s'agisse de sympathiques shinigamis comme Ganju et Hanatarō aidant Orihime, ou de certains capitaines qui commencent à douter de la justice de l'exécution.

Réfugié avec Yoruichi, Ichigo entreprend un entraînement désespéré pour atteindre le niveau de Bankai en quelques jours, une puissance normalement réservée aux capitaines après des décennies d'effort. Grâce à un artefact de Yoruichi et à sa détermination brûlante, il parvient à éveiller Tensa Zangetsu, l'ultime forme de son Zanpakutō, juste à temps pour intervenir le jour de l'exécution. Sur la colline de Sōkyoku, Rukia est attachée face à la gigantesque hallebarde enflammée prête à la foudroyer. Au dernier instant, Ichigo surgit du ciel et brise le Sōkyoku, sauvant Rukia de la mort. D'un geste, il défait plusieurs lieutenants venus l'arrêter, puis confie Rukia, stupéfaite, à son ami Renji en lui ordonnant de l'emmener en sûreté. Byakuya, déterminé à accomplir son devoir jusqu'au bout, barre la route d'Ichigo – un duel d'honneur s'engage entre le capitaine et le Ryōka intrus. Ichigo déchaîne son Bankai fraîchement acquis contre les lames dansantes de Senbonzakura. Les deux combattants s'empoignent dans un affrontement d'une intensité inouïe où leur fierté est en jeu. Byakuya libère tout son pouvoir, et Ichigo, poussé à ses limites, voit même son Hollow intérieur tenter de surgir pour le protéger, effrayant les deux rivaux. Finalement, épuisé et blessé, Byakuya concède la victoire à Ichigo, impressionné par sa détermination sincère. Il renonce à empêcher le sauvetage de Rukia, admettant qu'il était déchiré entre la loi et sa famille.

Alors que le chaos règne dans la Soul Society, la vérité éclate au grand jour. Le capitaine Sōsuke Aizen – que l'on croyait assassiné quelques jours plus tôt – se révèle l'architecte machiavélique de toute cette affaire. Calme et terrifiant, Aizen manipule depuis le début les événements pour extraire d'une manière cruelle un artefact surpuissant caché dans l'âme de Rukia : le Hōgyoku, créé par Kisuke Urahara. Il avait mis en scène la condamnation de Rukia afin de récupérer cet orbe capable de briser les frontières entre Hollow et Shinigami. Aizen neutralise sans effort les capitaines qui tentent de l'arrêter, trahissant la confiance de tous, y compris de sa propre lieutenante Hinamori qu'il blesse froidement. Avec l'aide de ses complices Gin Ichimaru et Kaname Tōsen – eux aussi capitaines traîtres – il arrache le Hōgyoku du corps de Rukia et s'envole vers le ciel. Des Menos Grande convoqués depuis le Hueco Mundo viennent exfiltrer Aizen et ses acolytes, les emportant vers leur nouveau repaire. Avant de disparaître, Aizen toise les héros vaincus et leur promet de transcender les lois de leur univers. La Soul Society est en choc : leur ennemi était parmi eux depuis le début, et il détient désormais le pouvoir du Hōgyoku. Rukia, finalement libre et graciée, fait ses adieux à Ichigo avec gratitude. Après des réparations et des au revoir empreints de respect entre les jeunes humains et leurs nouveaux alliés Shinigamis, Ichigo et ses amis repartent vers le monde des vivants. Le rideau tombe sur cette bataille fratricide : Rukia est sauvée, mais une sombre menace s'élève désormais au loin, tapie dans l'ombre du Hueco Mundo.