Arc des Arrancars

De retour dans le monde des vivants, un calme précaire s'installe pour Ichigo et ses amis, mais il est de courte durée. Dans l'ombre du Hueco Mundo, Sōsuke Aizen utilise le pouvoir du Hōgyoku pour créer une nouvelle armée terrifiante : des Arrancars, des Hollows ayant pris forme humaine et obtenu des pouvoirs de Shinigami. À Karakura, ces émissaires de la nuit lancent des attaques soudaines. Ichigo affronte d'abord un duo redoutable, Ulquiorra Schiffer et Yammy, qui le laissent grièvement blessé. La Soul Society envoie alors en renfort une petite troupe de Shinigamis – Tōshirō Hitsugaya et d'autres jeunes capitaines et lieutenants – pour protéger la ville. Malgré cela, la menace grandit : Grimmjow Jaggerjack, un Espada au sourire carnassier, mène un raid destructeur. Ichigo se bat courageusement contre lui, mais l'influence de son Hollow intérieur gêne son contrôle. Réalisant qu'il doit maîtriser ce pouvoir obscur, Ichigo cherche l'aide des Vizards, d'anciens Shinigamis exilés qui, comme lui, portent un Hollow en eux. Grâce à un entraînement éprouvant, il apprend à appeler le masque de Hollow pour décupler sa force. Ainsi préparé, Ichigo affronte à nouveau Grimmjow lors d'une deuxième invasion : le duel est titanesque, les deux combattants s'échangent coups pour coups sous le ciel de sang du crépuscule, et cette fois Ichigo, arborant le masque blanchâtre, parvient à vaincre Grimmjow après un combat acharné, ébranlant l'arrogance de l'Espada.

Aizen, cependant, déploie une stratégie plus pernicieuse. Son cible n'est autre qu'Orihime Inoue, dont le pouvoir de rejet des événements intrigue le maître conspirateur. Ulquiorra, l'Espada au regard froid, est envoyé pour s'emparer d'elle. Face à cet ennemi implacable, Orihime n'a d'autre choix que de se rendre, non sans un adieu silencieux à ses amis. Elle disparaît au Hueco Mundo sous la garde d'Aizen, qui compte exploiter ses pouvoirs. La perte d'Orihime bouleverse Ichigo et ses compagnons. Bien que la Soul Society suspecte d'abord une trahison de la jeune fille, Ichigo refuse d'abandonner son amie. Avec Uryū et Chad, il ouvre un passage vers le Hueco Mundo, déterminé à la ramener. Rukia et Renji, défiant les ordres, les rejoignent en secret dans cette incursion téméraire en terre hostile.

Au cœur du désert blanc du Hueco Mundo se dresse Las Noches, le palais d'Aizen. Nos héros s'y infiltrent, affrontant les Espada les uns après les autres dans des combats mortels. Rukia croise le chemin d'Aaroniero Arruruerie, l'Espada qui porte le visage de son défunt mentor Kaien Shiba : malgré le choc et la peine, elle puise dans ses souvenirs pour le vaincre, transperçant son masque et libérant enfin l'âme de Kaien. Dans un autre labyrinthe du palais, Renji et Uryū unissent leurs forces contre Szayelaporro Grantz, le scientifique tordu des Espada ; la bataille tourne en leur défaveur jusqu'à l'intervention inattendue du capitaine Mayuri Kurotsuchi, venu au Hueco Mundo en observateur. Mayuri prend un malin plaisir à défaire Szayelaporro avec ses inventions empoisonnées, humiliant l'Espada orgueilleux avant de le réduire au silence. Non loin de là, Chad affronte vaillamment un adversaire puissant et dévoile la véritable forme de son bras droit démoniaque, mais il est vaincu par Nnoitra Gilga, l'Espada au cruel sourire. Nnoitra, avide de carnage, s'apprête à achever Ichigo – déjà épuisé d'avoir combattu Grimmjow – lorsque surgit un sauveur inattendu : Kenpachi Zaraki, le capitaine sauvage, qui a traversé les dimensions pour se joindre à la mêlée. Kenpachi rit d'excitation en se mesurant à Nnoitra : leur duel est un déferlement de force brute. Le capitaine à l'œil bandé finit par briser la défense d'acier de l'Espada et l'abat dans un éclat de triomphe sanglant.

Malgré ces victoires, l'Espada le plus redoutable attend encore. Ulquiorra, numéro 4 de l'armée d'Aizen, garde Orihime dans la tour la plus haute de Las Noches. Ichigo le retrouve sur le dôme du palais, et le combat final pour la sauver s'engage. Ulquiorra révèle sa véritable puissance en libérant sa Resurrección, devenant un ange de la mort ailé à l'aura noire. Ichigo, même en Bankai et masque de Hollow, est surpassé par la vitesse et la force terrifiantes d'Ulquiorra. L'Espada le transperce d'un rayon d'énergie, lui ouvrant un trou béant dans la poitrine. Orihime, horrifiée, crie le nom d'Ichigo dans un désespoir qui résonne jusqu'à son âme. C'est alors que l'inimaginable se produit : le corps inerte d'Ichigo se relève, mais ce n'est plus le jeune homme – c'est son Hollow intérieur qui a pris le contrôle. Transformé en une créature masquée à l'allure démoniaque, Ichigo libère une force incontrôlable. Dans un déchaînement de rage bestiale, il submerge Ulquiorra, anéantissant l'Espada avec une puissance effroyable. Lorsque la poussière retombe, Ichigo revient à lui, horrifié d'avoir momentanément perdu son humanité dans la bataille. Ulquiorra, vaincu, s'évanouit en cendres non sans un dernier regard presque apaisé vers Orihime, comme s'il entrevoyait enfin la lumière dans son cœur.

Orihime est saine et sauve, enfin réunie avec Ichigo et ses amis. Mais tandis qu'ils reprennent leur souffle au milieu des ruines de Las Noches, la guerre est loin d'être terminée. À l'horizon se profile la silhouette d'Aizen lui-même, qui n'a pas encore dévoilé son coup final. Le sort de Karakura et du monde des vivants va désormais se jouer dans l'affrontement décisif à venir.