Arc de la bataille de Karakura

Sous un ciel menaçant, Aizen met son plan final à exécution : il se rend dans la ville de Karakura, qu’il veut sacrifier afin de forger la Clé du Roi – un artefact permettant d’accéder au Palais du Roi des Âmes:contentReference[oaicite:4]{index=4}. Préparée à cette éventualité, la Soul Society a caché les habitants et déplacé Karakura dans le Soul Society, ne laissant qu’une ville factice comme champ de bataille. Aizen, accompagné de Gin Ichimaru et de son dernier serviteur Tōsen, se retrouve face aux capitaines du Gotei 13 réunis pour l’arrêter. Les trois Espada les plus puissants – Coyote Stark, Baraggan Louisenbairn et Tia Harribel – se dressent contre les défenseurs de la cité. Une série de duels titanesques éclate dans les rues désertes : le capitaine Shunsui Kyōraku croise les lames avec Stark et ses pistolets spirituels, la capitaine Soi Fon affronte Baraggan, l’ancien roi du Hueco Mundo qui fait vieillir et pourrir tout ce qu’il touche, tandis que Tōshirō Hitsugaya, aidé par Hiyori et Lisa des Vizards, combat Harribel aux lames d’eau. Peu à peu, les Shinigamis prennent l’avantage. Baraggan est vaincu par sa propre capacité – son pouvoir de vieillissement retourné contre lui grâce au Kidō du vice-capitaine Hachigen. Stark, accablé par la solitude de sa puissance, tombe sous les coups combinés de Kyōraku. Harribel, trahie par Aizen qui la juge inutile, est grièvement blessée par son maître lui-même. De son côté, Kaname Tōsen, ayant embrassé la forme de Hollow, retrouve son ancien ami Sajin Komamura en combat singulier. Komamura et son lieutenant Hisagi finissent par terrasser Tōsen, qui entrevoit fugacement la lumière avant de mourir, libéré de la haine.

Aizen, désormais seul avec Gin, décide d’entrer directement en scène. D’un simple regard, il plonge les combattants dans le désarroi grâce à son hypnose totale, Kyōka Suigetsu. Sous l’effet de cette terrible illusion, les capitaines attaquent Aizen ensemble, mais frappent en réalité l’un des leurs – blessant gravement Momo Hinamori, l’ancienne lieutenante d’Aizen, dans une méprise tragique. Profitant de la confusion et de sa propre force transcendante conférée par le Hōgyoku, Aizen neutralise un à un ses adversaires : il blesse mortellement Tōshirō Hitsugaya, assomme Suì-Fēng, Kyōraku et les Vizards sans le moindre effort. Même le vieux commandant général Genryūsai Yamamoto se voit contraint d’intervenir. Yamamoto libère les flammes cataclysmiques de son Bankai pour détruire Aizen, mais l’espérance tourne court : un arrancar mutilé, Wonderweiss, absorbe les flammes, forçant Yamamoto à le détruire dans une explosion qui le laisse affaibli. Aizen en profite pour transpercer le capitaine-commandant, éteignant son brasier légendaire. Gisant à terre, Yamamoto confie ses derniers espoirs à l’arrivée du remplaçant d’en bas : Ichigo Kurosaki.

En effet, pendant ce temps, Ichigo s’est préparé à affronter l’homme le plus puissant qu’il ait jamais connu. Avec l’aide de son père Isshin – qui a révélé sa véritable identité de Shinigami – Ichigo s’est entraîné dans le Dangai, une dimension hors du temps, pour maîtriser la dernière technique de Zangetsu. Lorsqu’il refait surface à Karakura, Ichigo n’est plus le même : serein et incroyablement puissant, il arrête de la main le sabre d’Aizen, stupéfiant ce dernier. Gin Ichimaru choisit alors ce moment pour révéler sa vraie nature : il trahit Aizen, son ancien capitaine, dans l’espoir de le tuer. Utilisant une technique secrète de son Zanpakutō, il parvient à arracher brièvement le Hōgyoku du corps d’Aizen. Mais la victoire de Gin est de courte durée – le Hōgyoku se fond à nouveau en Aizen, le rendant plus invincible que jamais. Aizen blesse grièvement Gin en représailles, sous les yeux d’Ichigo qui arrive sur le lieu du drame.